« Stimuler l’innovation, c’est un vrai privilège pour moi. »

Il y a 10 ans, Toon part en Tanzanie en tant que bio-ingénieur et anthropologue. A l’époque, il était loin de se douter que cette expérience allait changer sa carrière. Aujourd’hui, il dirige le Hub Innovation d’Enabel et gère une équipe de onze personnes qui soutiennent actuellement 23 solutions innovantes dans leur développement.

À l’âge de 29 ans, Toon part travailler à Arusha, en Tanzanie, en tant qu’Expert Junior. Dans le cadre du projet Maisha Bora, une initiative multidisciplinaire pour la sécurité alimentaire, il s’est concentré sur le suivi et l’évaluation. « J’ai remarqué qu’il y avait beaucoup de retard dans les retours qu’on recevait, ainsi que dans leur traitement. Le projet couvrait une vaste zone et impliquait des partenaires dispersés dans le pays. La numérisation de la collecte de données semblait être un plus pour toutes les personnes concernées. Nous avons donc commencé à travailler avec KoboToolbox. »

Ce système permettait de recueillir les retours des éleveurs et des travailleurs agricoles au moyen de tablettes. Les agents chargés de la collecte des données recevaient des tablettes sur lesquelles ils pouvaient saisir les données, immédiatement visibles par tous les partenaires via un tableau de bord partagé. Grâce au budget de formation du programme Junior, j’ai pu suivre un cours à Nairobi sur le suivi numérique en Monitoring & Evaluarion (M&E) et les Systèmes d’Information Géographique (SIG). J’ai pu mettre ces connaissances en pratique très rapidement.

Mon expérience sur le projet a été à la fois stimulante et exigeante. « Après un an et demi, le système était en place, les équipes formées et tout fonctionnait correctement. Toutefois, j’avais l’impression que le projet n’offrait plus vraiment de nouvelles perspectives”.

Toon rentre alors en Belgique avec sa compagne avec de nouvelles idées, mais également des doutes sur la dynamique parfois lente du secteur.

Élargir ses horizons dans le secteur privé

Il se tourne ensuite vers le secteur privé, où il réalise des analyses de marché pour des entreprises de l’agro-industrie. « Je cherchais où les entreprises pouvaient vendre leurs semences ou leurs produits phytosanitaires. Au début, ça m’a semblé être une bouffée d’air frais : prise de décision plus rapide, plus d’autonomie, processus moins lourds. »

Cependant, après deux ans, les choses ont commencé à me sembler un peu hors de propos. « Les valeurs ne correspondaient plus à ce que je recherchais. Mais j’ai appris à être inventif et à obtenir des résultats dans des délais serrés. Je m’appuie encore aujourd’hui sur cette expérience. »

Des projets au changement systémique : l’innovation comme moteur

Son retour chez Enabel a marqué un nouveau départ, d’abord en tant qu’expert agricole, puis en tant qu’expert en innovation. Aujourd’hui, Toon dirige l’Innovation Hub : quatre projets qui visent à développer des solutions innovantes qui ont fait leurs preuves. L’équipe de Toon met en place des collaborations entre différents partenaires et explore des modèles commerciaux créatifs pour rendre les innovations financièrement viables. « On est engagés dans des innovations abordables et évolutives. Une application high-tech hors de prix que personne ne peut s’offrir n’a pas beaucoup d’impact. »

Un exemple particulièrement marquant nous vient de la République démocratique du Congo. Dans ce pays, les survivantes de violences sexuelles rencontrent souvent de nombreux obstacles pour porter plainte, en raison notamment de preuves médico-légales encore peu fiables lorsqu’elles sont consignées sur papier. Pour répondre à ce défi, Physicians for Human Rights et HEAL Africa ont développé “MediCapt”, une application qui permet d’enregistrer numériquement les documents médicaux et d’y intégrer des photographies.

Cet outil innovant facilite la collaboration entre professionnels de la santé et du droit, rendant le processus plus rigoureux et plus efficace. Il contribue ainsi à améliorer l’accès des survivantes à la justice. Avec le soutien d’Enabel, l’application a pu être déployée dans plusieurs localités, et des centaines de policiers ainsi que de professionnels de santé ont déjà été formés à son utilisation.

L’équipe de Toon se distingue également en Afrique du Sud. Dans le cadre du projet RTIA, elle accompagne l’entreprise sociale Digify, qui a développé une plateforme d’apprentissage basée sur l’intelligence artificielle, accessible via WhatsApp. Grâce à cet outil, les enseignants, y compris dans les zones les plus reculées, peuvent bénéficier plus facilement de formations continues et d’un soutien pédagogique adapté.

Pour Toon, diriger une telle équipe représente un nouveau défi. « Je découvre à quel point l’authenticité est essentielle dans le leadership. Mon approche terre-à-terre se heurte parfois à la bureaucratie propre au financement public, mais mon équipe compense cela par d’autres atouts. Nous grandissons ensemble et nous tirons le meilleur les uns des autres. »

Reconnaître le dynamisme et les idées venant de l’extérieur du secteur

« Vivre et travailler en Tanzanie avec ma compagne a été une expérience unique, qui a élargi notre regard sur le monde. Nous y avons rencontré de nombreux jeunes et entrepreneurs porteurs d’idées brillantes et animés par une réelle volonté de changement. Malheureusement, ces talents passent trop souvent inaperçus. Si notre projet peut contribuer à les mettre en lumière, plutôt que de rester enfermé dans le cliché de “l’aide à l’Afrique”, alors il est utile – et, en 2025, tout simplement indispensable. »

Toon reste néanmoins lucide : « L’innovation progresse, et c’est une bonne chose. Mais les gouvernements privilégient encore trop souvent la prévisibilité, le contrôle et des processus lourds. Or, ce sont précisément ces lourdeurs qui entravent la rapidité et la flexibilité dont les innovations ont besoin. Malgré cela, je continue de croire au changement de l’intérieur. Il suffit de regarder le chemin que nous avons parcouru en tant qu’équipe d’innovation. »